Одни могут принять это существо за плоского, головастого, в бородавках и шипиках хищного паучишку, другие — за агрессивного, с внушительными челюстями клеща. Но это не паук и не клещ, а прожорливая плотоядная личинка довольно пассивного насекомого — муравьиного льва. Его мы встречаем не так уж редко, но по неведению принимаем обычно за небольшую вялую стрекозу, с трудом переносящую свое тельце от ствола к стволу. Застать муравьиного льва в тот момент, когда он охотится, трудно. Лишь изредка можно подкараулить, как этот лентяй, натолкнувшись на какое-нибудь съедобное насекомое, лениво сжевывает его. А вот личинка льва ест за двоих, нрав ее неукротим, да и весь облик говорит о том, что это — кровожадный хищник.
Однажды на солнечной поляне из крошечного белого яичка, облепленного песчинками, вылупится личинка муравьиного льва, только очень маленькая. Зашевелится личинка и, ползая по кругу, станет швырять головой-лопатой песчинки. Постепенно вокруг «землекопа» начнет обозначаться воронка с довольно круто обрывающимися стенками. Наконец он закопается на дне своего логова, выставив наружу только челюсти-серпы.
Стоит заколебаться почве под ногами какого-нибудь насекомого и притаившийся охотник атакует: в приблизившегося к краю норы-воронки летят ядра-песчинки. Сбитая жертва обрушивается на дно, на ее теле смыкаются челюсти-серпы хищника. Захваченная добыча затягивается в песок и ненасытный хищник опять настораживает челюсти. Так личинка муравьиного льва проводит почти всю жизнь. Мелкие жуки и бабочки, гусеницы, другие насекомые-вредители становятся ее жертвами. Правда, изредка шестиногим удается благополучно миновать западню. А это означает, что хищник переживает мучительный период взросления, перестраивает все в себе, меняя одежки. Тут уж не до охоты.
Когда, наконец, хищник, пиратствуя и наводя страх на шестиногих обитателей округи, настолько отъестся, что достигнет в длину сантиметра или чуть больше, на дне своей норы из шелковинок и песчинок он сплетет круглый кокон, в котором замрет на две-три недели. Там, за шелковистыми стенами, будут совершаться все предписанные природой таинства, и однажды вместо ушедей в заточенье личинки из кокона появится взрослое насекомое. Четыре сетчатых крыла, каждое три-три с половиной сантиметра в длину, довольно тонкое серо-коричневое двух-трехсантиметровое брюшко, невыразительная голова, шесть слабых ножек — таков его облик.
Взрослый муравьиный лев зауряден. А броское название — это почти ошибка. О насекомом знали еще до нашей эры и считали, что его личинки охотятся только за муравьями. Сейчас известно, что среди жертв этого агрессивного хищника множество разнообразнейших вредных насекомых.
Э. Георгиева