Род Ирга (Amelanchier Medic) относится к семейству розоцветных и объединяет около 25 видов. Встречается в диком виде в Северной Америке, в ряде районов Европы, Северной Африке, Малой Азии, Восточном Китае, на полуострове Корея и на японских островах. У нас ирга (овальнолистная) растет в Крыму и на Кавказе. Она встречается в зарослях кустарников, в осветленных лесах, на опушках и прогалинах, поднимаясь в горы до высоты 1900 м.
Ирга — быстрорастущий кустарник, достигающий 4,5 м высоты и более. Побеги коричнево-красные, прямые. Листья эллиптические, яйцевидные, овальные, цельные, темно-зеленые, снизу беловатые, опушенные, по краю зубчатые, до 4 см длины. Цветки белые или кремовые, распускаются через 10—12 дней после листьев, обоеполые, собраны в щитковидные кисти по 6—12 шт. Плоды почти шаровидные, грушевидные, овальные и даже приплюснутые, темно-синего или синевато-черного цвета, с сизым налетом, 6—10 мм в диаметре. Мякоть сладкая, суховатая или сочная. Высоких вкусовых качеств плоды содержат до 12 % сахаров (в том числе 7 % фруктозы), около 1 % кислот (преобладает яблочная), пектины, витамин В2. По содержанию каротина ирга более богата, чем вишня и ежевика, а по витамину С — чем яблоня, груша, абрикос, персик, вишня, слива, виноград. Плоды способны храниться в свежем виде 3—5 дней.
Живет это растение до 40 лет, а плодоносить начинает уже с 2—4 лет. Цветет обильно в апреле—мае, хороший медонос. Плоды созревают в июле— августе. Плодоносит ежегодно, обильно. Обладает довольно высокой зимостойкостью, средней жаростойкостью, светолюбива, неприхотлива к почвам.
Ирга введена в культуру в Европе 350—400 лет назад, а в США и Канаде — более ста лет. Плоды ее употребляют в свежем виде, замораживают, используют для приготовления пирогов и пирожков. Из ирги готовят красиво окрашенный сок (выход до 85 %), вкусные варенья и компоты, желе, повидло, пастилу, джем. Сок употребляют для купажей. Он обладает вяжущими и противовоспалительными свойствами, является хорошим лечебным средством для полоскания горла, при заболевании десен, ослаблении зрения в ночное время, колитах, энтероколитах и других расстройствах желудочно-кишечного тракта. Высушенные плоды известны как «коринка». Листья и кору также используют в медицине в качестве лечебных средств.
У ирги твердая, компактная, зернистая древесина с бархатистой поверхностью. Она хорошо полируется, имеет темно-коричневую окраску с красивым оттенком, используется для изготовления шкатулок и оправы ювелирных изделий.
Ирга очень декоративна, хорошо поддается стрижке. Аллеи и куртины ирги в парках и скверах имеют привлекательный вид в течение всего периода вегетации, особенно во время цветения и плодоношения. Она хорошо размножается посевом семян, корневыми отпрысками, корневыми и зелеными черенками, делением куста и прививкой на боярышник. Сеянцы ирги используют как подвой для карликовой груши.
Дикорастущие формы этого ценного растения заслуживают бережного отношения. Не следует ломать красивоцветущие ветки ирги весной, а также во время сбора плодов.
В нашу страну завезен ряд видов ирги (малоплодная, канадская, ютахская, азиатская и др.), обладающих ценными декоративными, пищевыми и лечебными качествами. В США и Канаде выведены интересные крупноплодные сорта ирги — Форестбург, Пембина, Смоуки и другие.
Ирга, несомненно,— перспективная плодовая культура для центральных и северных районов европейской части и Дальнего Востока.
В. Витковский, доктор наук